Definiție:
Un fonem este cea mai mică unitate de sunet semnificativă într-o limbă. Un sunet semnificativ este unul care va schimba un cuvânt într-un alt cuvânt. De exemplu, cuvintele " pisică" și " grăsime" sunt două cuvinte diferite, dar există un singur sunet diferit între cele două cuvinte - primul sunet. Aceasta înseamnă că sunetul "k" din pisică și sunetul "f" din grăsime sunt două morfeme diferite.
Acum ia în considerare cuvintele pielea și rudele . Ambele cuvinte au un sunet "k", dar ele sunt sunete foarte diferite. Sunetul "k" din piele este mai moale ca sunetul "k" la rude. Aceste două sunete nu sunt foneme în limba engleză. Acestea sunt numite "allophones", care sunt doar variații ale unui fonem. În altă limbă, cu toate acestea, cele două sunete ar putea fi foneme.
Aceasta înseamnă că două grupuri de sunete care au numai acele două "k" sunete ca o diferență între ele ar fi două cuvinte diferite. Pretinzând că cele două grupuri de sunete erau "rude" (cu un "k" greu) și "rude" (cu un "k" moale), aveați două cuvinte diferite cu două semnificații diferite. Puteți încerca să spuneți cele două cuvinte, dar probabil că veți termina să spuneți rudele , dar veți începe celălalt cuvânt cu un sunet "g" ca și în pistol . Motivul este că avem o audiere dificilă și repetarea unor sunete care nu sunt foneme în limba noastră.
La scurt timp după naștere, un copil începe să învețe fonemele limbii folosite în jurul lui.
Face parte din ceea ce învață când învață limba . Nu trebuie să învățăm copiii acele sunete; ele sunt pur și simplu programate să le învețe pe măsură ce interacționează cu oamenii. (Este unul dintre motivele pentru care este bine să vorbim mult cu copiii.) Pe măsură ce copiii continuă să învețe limba, ei nu știu conștient că cuvintele pe care le învață sunt alcătuite din sunete separate și foarte distincte.